¿Se puede saber cuantas especies existen?

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Elefante alimentándose de un árbol en el borde de las cataratas Victoria

Se desconoce el número exacto de las especies presentes en el planeta Tierra. Existen diversas estimaciones que fluctúan entre los 5 y los 100 millones, lo que refleja lo impreciso de nuestro conocimiento de la biodiversidad.  Hasta el momento se han descrito 1.7 millones, y del 90% de ellas se sabe muy poco. La mayoría de las especies descritas, y de las que quedan por descubrir, pertenecen al grupo de los insectos, concretamente al de los escarabajos. Ya en 1982, Terry Erwin estimó en 8 millones el número de coleópteros tropicales, y en 30 millones el del total de especies.

Otros grupos muy numerosos son los hongos y bacterias, de los que se desconoce entre el 95-99% de las especies. Los avances en las técnicas moleculares revelan que en el caso de las bacterias, de las que se han clasificado unas 4000 especies, podría haber millones de nuevas especies por descubrir, en proporción asombrosa de hasta 10,000 especies desconocidas por una especie descrita.